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Informalmente se conocen como helechos arborescentes aquellos que tienen un tallo erecto y aéreo, característica muy marcada en especies del orden Cyatheales especialmente las familias Cyatheaceae y Disksoniaceae, pero muchos de los considerados como helechos arbóreos de pequeño tamaño son pertenecientes a familias que no reúnen las características como para recibir esa denominación, como es el caso de los géneros Blechnum y Brainea, en los que se incluyen especies de porte arborescente, pero pertenecen a la familia Blechnaceae dentro del orden Polypodiales.
A lo largo del tiempo se han propuesto diversas clasificaciones taxonómicas para los helechos arborescentes en base a múltiples sistemas de identificación, se han incluido géneros en forma de subgéneros dentro de otros y viceversa; y los cambios de los patrones utilizados para clasificar las especies han repercutido en incluir especies que antes pertenecían a un género, en otro.
Por ejemplo la especie comúnmente conocida como Cyathea dealbata o Cyathea tricolor (género Cyathea, especie dealbata) es en realidad Alsophila tricolor (género Alsophila).
Actualmente la familia Cyatheaceae está compuesta por cuatro géneros distintos diferenciados por un conjunto de características morfológicas.
Esta familia comprende el grupo más grande de helechos arborescentes, con más de 640 especies pertenecientes.
El carácter morfológico más diferenciador y en que se basan los expertos para su actual clasificación son las escamas, junto con otras características como las esporas y el número de estas que incluye un esporangio, entre otras.
Los géneros en los que se divide la familia Cyatheaceae son los siguientes: Sphaeropteris, Cyathea, Alsophila y Gymnosphaera (antes incluida en género Alsophila)
Las escamas presentes en las especies del género Sphaeropteris son conformes y están compuestas por celdas de igual tamaño y orientación, sin márgenes
diferenciados, una característica muy diferenciadora respecto a los otros géneros de la familia Cyatheaceae.
Cada esporangio contiene 64 esporas, cubiertas de una capa cerosa en forma de cresta.
Las especies más grandes de helechos arbóreos que habitan el planeta pertenecen a este género, generalmente tienen un
crecimiento mucho más rápido que los géneros hermanos.
La especie más común es sin duda Sphaeropteris cooperi, comúnmente conocida como Cyathea cooperi; hay ciertas especies que destacan por su gran porte tratándose de las especies más grandes del planeta como son Sphaeropteris intermedia, S.medullaris o S.excelsa.
Pertenecen aproximadamente 110 especies a este género.
Las escamas presentes en las especies del género Cyathea tienen márgenes diferenciados, las celdas que conforman las escamas son de menor tamaño y varían su orientación según se encuentran más hacia el exterior, no poseen seta apical salvo algunas excepciones.
Los esporangios contienen 64 esporas*, cubiertas de una capa cerosa en forma de gránulos.
Aproximadamente 270 especies, prácticamente la mitad de las especies pertenecientes a la familia Cyatheaceae se encuentran dentro del género Cyathea, y es muy habitual encontrar cualquier especie de la familia bajo el nombre de Cyathea, tanto en viveros como en Internet, tanto es así que se validan nomenclaturas bajo el nombre Cyathea como sinónimos de especies de los géneros Alsophila o Sphaeropteris.
Las especies de Cyathea generalmente carecen de espinas, sus hojas pueden medir hasta 5 metros de longitud, generalmente 2-pinnadas.
Las escamas presentes en las especies del género Alsophila tienen márgenes diferenciados y al igual que en las escamas presentes en las especies del
género Cyathea, las celdas que las componen están dispuestas en diferentes orientaciones hacia el margen y son de tamaño más reducido, con la diferencia de que en Alsophila poseen al menos una seta apical y comúnmente setas más pequeñas dispuestas a lo largo de los márgenes.
Generalmente poseen 16 esporas por esporangio, cubiertas de una capa cerosa en forma de cresta.
Aproximadamente 230 especies pertenecen a este género, comúnmente presentan espinas y sus hojas pueden superar los 4 metros de longitud en algunas especies, los pecíolos son por lo general más estrechos que en las especies e los géneros Cyathea y Sphaeropteris, lo que repercute en un crecimiento más lento de su tronco.
Las especies más conocidas pertenecientes al género Alsophila son propablemente Alsophila australis y Alsophila dealbata, comúnmente presentadas bajo los nombres de Cyathea australis y Cyathea dealbata.
Las escamas presentes en las especies pertenecientes al género Gymnosphaera poseen márgenes diferenciados, las celdas que las componen están dispuestas en orientaciones diferentes y variables según se encuentran más hacia el margen y son de tamaño más reducido, poseen al menos una seta apical incrustada en el interior de la escama y cubierta por varias células.
Cada esporangio contiene 64 esporas, cubiertas de una capa cerosa en forma de cresta o pelos.
Éste género de helechos arborescentes ha sido recientemente separado de Alsophila.
Es el género con el menor número de especies pertenecientes, entre ellas Gymnosphaera atropurpurea, G. gigantea o G. holttumii.
